不过霍建华年少时热爱唱歌，渴望出唱片当歌手。2002年，兵役结束后，为了得到演唱电视剧原声带的机会，霍建华接下第一部电视剧《摘星》，从此踏入演艺圈。后接连主演《海豚湾恋人》、《西街少年》、《千金百分百》等多部台湾偶像剧。2003年，《海豚湾恋人》播出后，霍建华凭借钟晓刚一角开始崭露头角。获得了大量观众的喜爱，也收获了大量的粉丝，自此开始慢慢红了起来。
2004年开始将事业重心转向内地，出演《天下第一》《胭脂雪》等剧，逐渐为内地观众所熟知。2009年成功塑造《仙剑奇侠传三》中白衣飘飘仙风道骨的徐长卿一角而被誉为古装美男。之后主演《怪侠一枝梅》《笑傲江湖》等热播剧。
霍建华的“老干部”作风广为人知，霍建华说：“我们刚出道时没有助理，包括拿盒饭都是自己来，所以我已经养成习惯，不管是助理或是现场工作人员，基本我都是属于不给人添麻烦的状态。我也喜欢亲力亲为，自己还动得了，可以做嘛!”他也不会过分介怀外界对自己的评价，“我很少看网上的评论，因为我觉得每个人关注的点不一样，我觉得他们看到的也未必是真实的我，有时候只是一些角色或者荧幕上的感觉，所以基本上我不太会去看。”
一时间很多制作人找到霍建华，但霍建华作为新人与公司签约，没有权利讲条件。这位看似风光的偶像，每天要自己骑着摩托车去不同的片场开工，累到开车睡着。但促使他决定改变的并不是工作强度，而是程式化的表演模式，以及对这条路准备走多久的思索。 “我很感恩那一段光阴，但我并不眷恋，内地让我更憧憬。”霍建华在回忆这段往事时是这样说的，现在霍建华在内地也有了很好的发展。
霍建华曾一年之内拍摄了包括《摘星》《我的秘密花园》《麻辣鲜师》《美丽俏佳人》《海豚湾恋人》《西街少年》《千金百分百》在内总共7部偶像剧，创下中国台湾至今无人打破的纪录。
